第9話　女騎士が夜中に訪ねてきた理由

その夜、三枝宗一郎は領主館の執務室で、一枚の指示書を何度も読み返していた。

　各村へ配布された徴税用の升について、寸法を変更するよう命じた書類である。そこには、収穫状況に応じて徴税量を調整するという、何とも曖昧な文言が記されていた。

　問題は、正式な税率を変更した記録が存在しないことだった。

「税率を変えずに升の大きさだけ変えたら、農民は何を基準に税金を納めればいいんだよ……」

　宗一郎は独り言を漏らし、椅子の背にもたれた。

　窓の外はすっかり暗くなっている。庭の木々が夜風に揺れ、古い窓枠が時折小さな音を立てていた。

　机には冷めた茶と、夕食の際に持ってこさせたパンが残っている。

　領主になれば、豪華な食事を楽しみながら美しい女性たちに囲まれる生活ができるのではないか。異世界へ召喚された直後、そんな都合のよい期待を抱いた自分が恨めしかった。

　現実には、夜遅くまで帳簿と格闘する毎日である。

　しかも、前の世界と違って残業代すら出ない。

　そんなことを考えていると、廊下から控えめな足音が聞こえた。

「領主殿、レオナです。このような時間に申し訳ありません。少しお話ししたいことがあるのですが、よろしいでしょうか」

「どうぞ。ちょうど書類に負けそうになっていたところですから、助けてもらえると嬉しいです」

　扉が開き、レオナが姿を現した。

　いつもの銀色の鎧ではなく、白いブラウスに濃紺の長いスカートを身に着けている。銀髪も普段のように固く束ねず、肩の後ろへ緩く流していた。

　宗一郎は思わず見とれた。

　鎧姿の彼女は凛々しい女騎士そのものだが、私服になると、驚くほど女性らしい柔らかさがある。

「……領主殿？」

「あ、すみません。いつもと雰囲気が違うので、少し驚きました」

「勤務は終わっておりますので、鎧を脱いできました。何かおかしいでしょうか？」

「とんでもない。よく似合っていますよ。正直、かなり綺麗です」

　レオナは一瞬目を丸くしたあと、頬を赤らめた。

「そ、そのようなことを突然おっしゃらないでください。私は仕事のお話をしに来たのです」

「失礼しました。それで、何か問題がありましたか？」

　宗一郎が向かいの椅子を勧めると、レオナは座る前に扉が閉まっていることを確かめた。

「実は、騎士団の中で、少々気になる話が出ております」

「兵士の給与についてですか？」

「それもありますが、今夜お伝えしたいのは、徴税所の調査についてです」

　レオナは椅子に腰を下ろし、持参した紙を机に置いた。

「ハロルドの部下だった兵士から聞いた話です。先代領主の時代、徴税所から運ばれる穀物の護衛を担当したことがあるそうなのですが、記録にない荷車が混じっていたことが何度かあったというのです」

　宗一郎は姿勢を正した。

「記録にない荷車ですか。どこへ運ばれていたんでしょう？」

「そこまでは分かりません。ただ、通常の徴税物資であれば領主館の倉庫へ運ばれるはずなのに、その荷車だけは街道の途中で別の道へ向かったそうです」

「その兵士は、不審に思わなかったんですか？」

「疑問は持ったそうです。しかし、当時の上官から余計な詮索をするなと言われ、それ以上調べることはできなかったと申しております」

　宗一郎は指示書へ目を落とした。

　村ごとに異なる升を使って徴税し、帳簿にも食い違いがある。そのうえ、記録に残らない穀物の輸送まで存在した可能性が出てきた。

　もし事実なら、単なる計測方法の問題では済まない。

「レオナさん。その兵士には、ほかに何か覚えていることがないか確認してもらえますか？　ただし、無理に聞き出す必要はありません。本人が困るようなことになってもいけませんから」

「承知しました。私もその点が心配で、正式な報告にする前にご相談したかったのです」

　レオナは少し安心したように息をついた。

　宗一郎は彼女の顔を見つめた。

「それにしても、わざわざこんな時間に来てくれたんですね。明日の朝でもよかったのに」

「……早くお伝えしたほうがよいと思いましたので」

「ありがとうございます。でも、無理はしないでください。レオナさんだって、毎日忙しいでしょう」

「領主殿ほどではありません」

「いやいや、俺なんて机に座っているだけですよ。あなたは国境警備の責任者ですから、比べものになりません」

　レオナは少し困ったように笑った。

「領主殿は、ご自分のお仕事を軽くおっしゃりすぎです。今日も朝から村の代表とお話しされ、午後には職人と打ち合わせをして、その後もずっと帳簿を調べておられたのでしょう？」

「まあ、やることが多いですからね」

「だからこそ、心配しているのです」

　その言葉には、普段の彼女とは違う響きがあった。

　宗一郎が返事を迷っていると、レオナは机の上の冷めた茶に気づいた。

「領主殿、夕食はきちんと召し上がりましたか？」

「食べましたよ。ただ、途中で気になる数字を見つけたので、少し早めに切り上げてしまいました」

「それでは、十分に召し上がっていないのでしょう」

　レオナは立ち上がると、部屋の隅に置かれた水差しを確かめた。

「厨房にまだ誰かいれば、温かいものを用意していただきましょう。仕事をするにしても、お身体を壊しては意味がありません」

「そこまでしてもらわなくても大丈夫ですよ」

「大丈夫ではありません。領主殿が倒れられたら、今進めている改革はどうなるのですか？」

　宗一郎は思わず笑ってしまった。

「分かりました。降参です。何か軽いものをいただきます」

「最初からそうなさればよろしいのです」

　レオナは満足そうにうなずいた。

　しばらくして、厨房に残っていた使用人が温かい野菜の煮込みとパンを運んできた。

　宗一郎はレオナにも一緒に食べないかと勧めたが、彼女はすでに夕食を済ませているという。

　それでも帰ろうとはせず、向かいの椅子に座ったまま、宗一郎が食事を終えるのを待っていた。

「レオナさん。こうして二人でいると、何だか妙な感じですね」

「妙、ですか？」

「ええ。昼間は鎧を着た怖い騎士団長なのに、今は普通の綺麗な女性と話しているみたいで」

「怖い騎士団長という部分は、聞き捨てなりませんね」

「いや、褒めているんですよ。仕事に厳しいという意味です」

「本当に、領主殿は言葉の選び方がお上手なのか下手なのか、よく分かりません」

　レオナは呆れながらも笑った。

　宗一郎は、彼女がこうして自然に笑うところを、もっと見てみたいと思った。

　しかし、その気持ちを口にするには、まだ早いような気がした。

「レオナさんは、どうして騎士になったんです？」

　宗一郎が尋ねると、彼女は少し意外そうな表情をした。

「父が騎士だったからです。幼い頃から剣を教えられ、いつか自分も領民を守る仕事に就きたいと思っておりました」

「それで騎士団長にまでなったんですか。すごいですね」

「簡単ではありませんでした。女性だからという理由で、最初から実力を認めてもらえないこともありましたし、何度も悔しい思いをしました」

　レオナは自分の手を見つめた。

「ですが、剣の腕を磨き、任務を果たしていけば、いつかは認めてもらえると信じておりました。実際に騎士団長になったときは、これでようやく領民のために働けると思ったのです」

「でも、現実は違った？」

「……はい。兵士の給与も満足に払えず、装備は古くなり、助けを求める村へ十分な人数を送ることもできません。自分が騎士団長になった意味は何だったのだろうと、考えてしまうことがあります」

　宗一郎はパンを置いた。

　彼女が抱えていたのは、単なる仕事への不満ではなかった。

　長年努力して手に入れた立場なのに、肝心の仕事を十分に果たせない。その悔しさは、宗一郎にも覚えがあった。

「俺も前の世界で、似たようなことを考えたことがありますよ。現場の設備が古くなっているから修理が必要だと何度も説明したのに、予算がないと言われて先延ばしにされて……。結局、故障してから大騒ぎになったことがありました」

「そのとき、どうなさったのですか？」

「腹が立ちましたよ。でも、怒ったところで壊れた設備は直りませんからね。修理の手配をして、原因を調べて、二度と同じことが起きないように報告書を作りました」

　宗一郎は苦笑した。

「もっとも、その報告書を読んでくれた人がどれだけいたかは、怪しいものですけど」

　レオナは静かに聞いていた。

「領主殿は、そのお仕事がお好きだったのですね」

「好きだったかどうかは分かりません。ただ、誰かがやらなきゃいけない仕事だとは思っていました」

「……やはり、少し似ておりますね。私たちは」

　レオナの言葉に、宗一郎はうなずいた。

　しばらく二人は、窓の外を眺めながら他愛のない話をした。

　レオナは甘い果実酒が好きだということや、休日には市場を歩くのが楽しみだということを教えてくれた。

　宗一郎が料理の話をすると、彼女は少し困ったような顔をした。

「実は、私は料理があまり得意ではないのです。剣の稽古ばかりしておりましたので、厨房に立つ機会がほとんどありませんでした」

「それなら、今度一緒に作ってみませんか？　俺も料理は多少できますから」

「領主殿が料理を？」

「ええ。独身生活が長かったので、簡単なものなら作れますよ」

　レオナは驚いたように目を見開いた。

「それは、ぜひ教えていただきたいです」

「約束ですね」

　宗一郎が笑うと、彼女も嬉しそうに微笑んだ。

　気づけば、夜はかなり更けていた。

　レオナは立ち上がり、扉の前で振り返った。

「領主殿。今夜は、仕事の話ばかりするつもりで参りましたが……思いがけず、楽しい時間を過ごさせていただきました」

「こちらこそ。レオナさんと話していると、少し元気が出ますよ」

「それでしたら、よかったです」

　彼女は一瞬ためらったあと、少しだけ声を落とした。

「どうか、無理をなさらないでください。領地のために働いてくださるのは嬉しいのですが、私は……領主殿ご自身にも、元気でいていただきたいのです」

　宗一郎は、その言葉に胸が温かくなるのを感じた。

「ありがとうございます。気をつけます」

　レオナは小さくうなずくと、静かに部屋を出ていった。

　宗一郎はしばらく閉じた扉を見つめていた。

　異世界へ来てから、借金と帳簿ばかりの毎日だった。

　それでも、こうして自分を気遣ってくれる人がいるのなら、もう少し頑張ってみようと思える。

　宗一郎は机の上の書類を片づけ、今夜は早めに休むことにした。

　翌朝、ルーカスから徴税記録の追加調査について報告を受ける予定になっている。

　村ごとに異なる升の問題が、どこまで広がっているのか。

　その答えを確かめるためにも、今は十分な睡眠を取っておきたかった。

　宗一郎は部屋の灯りを消し、静かな廊下を寝室へ向かった。

　そして、この夜の会話が、レオナとの関係を少しずつ変えていくきっかけになったことを、彼はまだ十分に自覚していなかった。